慈禧太后在頤和園內用膳是頗為講究的，可以說在中外歷史上罕見。頤和園專有一座供慈禧太后享用的“壽膳房”，地處仁壽北殿的后身，大戲樓東側，共有八個大院，一百多間房子。專門為她烹調飲食的首領太監、廚役、菜役等有一百二十八人之多，比乾隆時期的御膳房多二十余人。

膳房下設五局：一、葷菜局。專做烹、炒、炸、熘、蒸、燉各種山珍海味、雞、鴨、魚、肉等葷菜；二、素菜局。專用豆腐、面筋等素菜做各種炒菜、炸菜、熘菜等；三、飯局。專做飯、粥、饅頭、花卷、烙餅、面條等各種主食。僅每頓要做的粥就有：綠豆粥、小米粥、肉粥、薏米仁粥、大麥粥、大米粥等；四、點心局。專做早點、午后點心，還有夜宵所有的各種蒸、煮、炸、烙點心；五、餑食局。專做酥皮餑餑、酥盒子、奶油琪子、小炸食、薩其瑪等點心。

慈禧太后膳房的太監、名廚等，不管皇太后到哪里巡幸，都要隨駕侍奉。頤和園“壽膳房”的太監、名廚中的有不少是從故宮“西膳房”調來的。關于廚師隨駕伺候的事，曾發生過這樣一件事。

有一位名廚師叫謝二，是一位首領太監的弟弟，因油炸糕做得好，被傳入宮中效力。他做的燒麥皮薄如紙，餡美可口，特別受到“老佛爺”賞識。有一次慈禧太后去東陵祭祀，謝二沒有隨駕，到了東陵慈禧太后要吃燒麥，吃完后感到味道不對，問是什么緣故，手下人說謝二沒隨駕，是劉大做的，結果一怒之下，打了劉大四十大板，并立即傳旨命謝二火速趕到了東陵。

在慈禧太后愛吃的菜品中，有一個菜叫“釀豆芽”。這道菜做起來非常費功夫，必須挑選挺直肥大的豆芽，先用手將頭尾掐去，只留中段，再用細銅絲將其挖空，然后再將事先用雞肉或其它佐料調好的餡塞進去，上鍋蒸熟。

就這一個菜，十個人做一天也夠忙累的。在她愛吃的面食里有一種"小窩頭"。其主要原料有栗子粉、小米面、豆粉、糜子面和玉米面，再加桂花、白糖和棗泥，精心做成如同拇指般大小的窩頭。壽膳房制作的食品花樣繁多，能制點心四百多種，菜品四千樣，各種上等高級食品如燕窩、魚翅、熊掌等應有盡有。

慈禧太后用膳每天有固定時間，一般早膳六點，午膳十二點，晚膳下午六點。另外還有晚點。傳膳前，各局將做好的菜食一律裝入菜食盒中，放在廊下幾案上。盛菜的用具是淡黃色的繪有二龍戲珠的木制膳盒，膳盒底部有一個用錫制成的底座，座內裝有熱水，外包棉墊，能保溫較長時間，一般情況下，慈禧太后在樂壽堂用膳，樂壽堂離壽膳房一百多米，每次進膳前，樂壽堂正廳內臨時用幾張桌子拼成一張大餐桌。

只有當首領太監發出“傳膳”時，所有的膳食才能從壽膳房向樂壽堂運送。傳膳時，膳房學徒的小太監有幾百人之多。當傳膳太監傳旨開膳時，小太監每人把自己的膳食盒搭在右肩上，管膳太監和首領太監領著這些小太監依次而入，再由內侍太監把菜食放在膳桌上。

這時總管太監李蓮英用銀筷子試嘗，他認為安全可靠后才請皇太后用膳。慈禧太后每天的膳食費一百兩白銀，比乾隆規定的六十兩還高。在當時，一百兩白銀可買大米一萬二千斤。這位大清國的實際統治者如此奢侈的生活與平民的生活形成了鮮明對比。