Williams與Hobson于1995年首次提出虛擬現實技術必然對旅游業產生巨大影響，旅游業將步入一個“虛擬旅游時代”，并分析了虛擬旅游的三個特征：一、利用虛擬全景顯示技術；二、擁有沉浸體驗；三、具有交互體驗。

1996年10月31日，世界上第一個虛擬現實技術博覽會在倫敦開幕。12月，世界上第一個虛擬現實環球網在英國投入運營。這樣，互聯網用戶便可以在一個由立體虛擬現實世界組成的網絡中遨游，身臨其境般地欣賞各地風光、參觀博覽會。

通過虛擬旅游，用戶可以通過虛擬游客的身份進入虛擬旅游景區，享受高仿真的景區場景、完全的沉浸式交互體驗，以及多種嵌入式的旅游服務。

虛擬旅游包括了多維信息空間，具有沉浸性、交互性、構想性、超時空性、經濟型、高技術性等特點，不受時間、空間、經濟條件、環境條件的限制，可以滿足更多游客的游覽和審美需求。

例如2010年上海舉行的世博會，其亮點之一就是網上世博會，它運用三維虛擬現實、多媒體等技術設計世博會的虛擬平臺，將上海世博會園區以及園區內的展館空間數字化，用三維方式再現到互聯網上，全球網民足不出戶就可獲得前所未有的360度空間游歷和3D互動體驗。

由于受時間、空間、經濟等客觀因素的限制，大多數人的旅游需求難以得到充分的滿足，基于信息技術的虛擬旅游就成為靈活、便捷的選擇。

與現實旅游相比，虛擬現實的優勢表現如下表：

由圖表可看出，虛擬旅游是建立在現實旅游基礎之上的，虛擬旅游和時代相結合，解決了現實旅游無法實現的一些問題，能滿足旅行者的特定需求，這才是其價值所在。

虛擬旅游的應用

目前，虛擬旅游主要應用在以下方面：360度三維旅游全景漫游、真實再現虛擬旅游古跡、現存文化遺產的保護性開發、虛擬現實技術在教學中的應用，以及在旅游規劃中的應用等。