學術界普遍認為,大批猶太人最早是在唐代(約公元8世紀前后)沿著絲綢之路來到中國的,這種看法已從考古發現中獲得了比較充分的證明。也有一些學者認為猶太人早在漢朝,甚至在周朝就已來到中國,但目前沒有確鑿的考古發現予以佐證。

猶太人來到中國后散居在許多城市和地區,如西安、洛陽、敦煌、開封、廣州、杭州、寧波、北京、泉州、揚州、寧夏、南京等地均有猶太人定居過的記錄或跡象。不過,直到宋朝,在開封才形成了具有一定規模的猶太社團。

關于該社團的記錄是最為全面和充分的,正因為此,在涉及猶太人在古代中國這一課題時,人們一般選擇開封猶太社團作為一個典型。 中國歷代王朝都在異族人不干預中國內部政治的前提下倡導“中外一體”,對異族采取以和為貴,兼容并蓄的政策。因而在中國歷史上,雖然不乏民族紛爭,但各民族之間的共處融合一直是民族關系中的主流。

漢族吸收了少數民族的許多特征,而少數民族也吸收了漢族的許多特征,最終形成了中華民族大家庭。猶太人一來到中國,中國的統治者就對他們采取“一視同仁”的政策,以后歷朝統治者也都遵循這一政策。

具體而言就是:你只要經營有方,生財有道,同樣可以成為巨商豪富;你只要刻苦攻讀孔孟之書,循科舉之路,同樣可以當官掌權;你只要取得成績,建立功業,同樣可以獲得各級官員乃至皇帝的獎勵和恩賜。

而歐洲的情況則正好相反,猶太人在經濟、政治、文化各個領域都受到歧視,處于一種不平等的狀況。“同化”,就是指不相同的事物逐漸變得相近或相同。歐洲猶太人在客居地始終難以取得與主體民族和宗教同等的地位,因而自然難以與客居地主流社會和文化趨于相同。

相反,開封猶太人則一直享有以漢民族為主體的中華民族大家庭中所有成員均享有的相同的待遇,因而自然而然走上相同的發展之路也就不奇怪了。17世紀后,清王朝逐漸走上閉關鎖國之路,這就使開封猶太人在其存在的最后階段處于與外界完全隔絕的狀態。

如開封的最后一位猶太拉比去世后,就無法再找到新的拉比;開封的猶太會堂被洪水沖垮后,后輩們竟不知如何修建新會堂;由于與其它地方的猶太人沒有聯系,開封猶太人逐漸放棄族內通婚的傳統,開始與漢、回等族通婚。

實際上,開封猶太社團在最后的幾百年里對外部猶太世界的情況一無所知,其民族意識和宗教傳統日漸淡薄,整個社團的猶太特征逐漸消失,以至完全脫離了猶太文明發展的主流,因而其逐漸融入中國文化和社會發展的潮流之中,最終同化于中華民族大家庭之中也就是必然的了。