據說老北京城最早的妓院分布在內城，那時候叫官妓。現在東四南大街路東有幾條胡同，曾是明朝官妓的所在地，像演樂胡同，是官妓樂隊演習奏樂的地方；而內務部街在明清時叫勾欄胡同，是由妓女和藝人賣唱演繹而來的。“勾欄”，明代以后成為妓院的別稱。

在明清時，當官的和有錢的吃飯喝酒時都要有妓女陪酒、奏樂、演唱，有一個名字叫做“叫條子”，而妓院一方，就叫“出條子”。到了清末民初的時候，北京城的妓院就主要集中在前門外大街了。原因據說一是因為這里離內城較近，官員們出城享樂比較方便；二是這里有火車站，南來北往的旅客多；三是前門外大街是京城著名的商業街，相當繁華；四是這一帶是戲園子、茶館、酒樓的集中地，吃喝玩樂，可自成一體。

當然以上都是資料上說的。而民間有一種說法則是，在民國初期，袁世凱擔任臨時大總統，他還想做皇帝，所以出手很大方，花重金收買參、眾兩院議員(那時候號稱八百羅漢)，給每人月薪八百塊現大洋。

那時候國會的會址就在現在新華社所在的宣武門，距離八大胡同非常近，這些官員在酒足飯飽之后，就順便到八大胡同里遛彎，這也讓外城在那一段時間空前繁榮。當時許多妓院都掛出了“客滿”的牌子，妓院生意這么火，可以說完全是因為袁世凱的皇帝夢，就是這樣成就了那時的八大胡同。

所謂的八大胡同，指的是包括王廣福斜街、陜西巷、朱茅胡同、韓家潭、胭脂胡同、石頭胡同、百順胡同、朱家胡同在內的一片地區，其中最主要、最有名的是這么幾條胡同。那年頭這里白天冷落清靜，而一到下午，便燈紅酒綠，熱鬧異常。

老北京的妓女分為“南班”和“北班”兩種，一般來說，“南班”的妓女主要是江南一帶的女人，檔次高一些，不但有色，而且有才。這樣的妓女陪的多是達官顯貴，比如賽金花、小鳳仙等都是南方人。“北班”的妓女以北京郊區和河北三河一帶的女人為主，相貌好，但沒有文化，不會吹拉彈唱。

除此之外，明清時候的八大胡同也有一些相公窯子。相公窯子里面的幾乎全部是唱戲的男孩子，要人有人，要個頭有個頭，油頭粉面，整天捯飭得跟女的一樣。據說明朝的時候妓女少，相公多，那些漂亮些的男孩子打著唱戲的名義接客，陪達官貴人。等到清朝的時候，這里就更加熱鬧，一些妓女看到這里的錢好賺，就跑過來，形成了西邊玩相公、東邊玩妓女的局面。等到南方妓女到了八大胡同，就把相公窯子的生意給頂了，漸漸地也就沒有了。